Cambodja & Vietnam

Allereerst bedankt voor de leuke reacties bij het vorige verslag (en de felicitaties)! Sorry dat het zo lang heeft geduurd tot dit verslag maar om het goed te maken is het extra lang. Vanaf Laos waren we vertrokken naar Siem Reap, Cambodja.

Siem Reap is dus onze eerst bestemming in Cambodja. Dit is een onwijs gezellige stad met veel prachtige hotelletjes (en luxe resorts) en de Pub Street met veel bars en restaurants. We kwamen midden in de nacht aan en lieten onze tuc-tuc driver ons naar een hotel brengen. Op zich een mooi hotel maar niks vergeleken met het hotel waar we voor geboekt hadden voor de volgende twee dagen. Dat is een klein hotelletje met maar een stuk of acht kamers met een goede douche, comfortabele bedden en zelfs fruit op de kamer.
De eerste twee dagen hebben we heerlijk liggen chillen aan het zwembad om een beetje bij te komen van de 20 uur (!) durende busreis. De eerste avond in de stad hebben we gegeten bij één van de restaurants aan de pubstreet en geshopt: twee Lonely Planets, een boek, een Beats by Dre headphone en een rok voor $25.
De tweede avond hebben we weer afgesproken met McCall en Devin. Ook Cam en Ben waren er weer, dus hebben we met zijn zessen wat gegeten en gedronken (beer draft $0,50!).  Daarna naar een rooftop bar geweest om een potje 'beer pong' te spelen. Dit potje moest de eindstand bepalen na de 1-1 tussenstand na het poolen. Uiteraard wonnen ook hier de heren weer van de dames.
Onze tweedaagse tour naar de tempels van Angkor staan voor de volgende dagen op het programma. De eerste dag begon met de big tour langs veel kleinere tempels. Vooral de eerste daarvan, Preah Khan, was erg indrukwekkend! De belangrijkste tempels bezochten we de tweede dag: Angkor Wat, Angkor Thom en Ta Prohm. Save the best for last.
Ook dit was een zeer indrukwekkende belevenis. Het begon alleen wat minder toen wij om 5:00 buiten stonden en onze driver (waarmee we gister ook waren) nergens te bekennen was. Na twintig minuten maar een andere geregeld en nog ruim op tijd voor de zonsopgang bij Angkor Wat. Maarja wij en zonsopgang, dat gaat gewoon niet samen! Niks te zien dus maar gauw voor de grote meute (want het was druk!) Angkor Wat bezoeken. Een immense tempel met prachtige 'tekeningen' in de muren. De Angkor Thom is een groot oppervlakte met verschillende tempels, waarvan de Bayon het meest indrukwekkend was. Grote torens met stenen in de vorm van gezichten. De Ta Prohm is vooral bekend van Tomb Raider en is de tempel waar het beste te zien is wat de natuur kan doen als er niks tegen wordt gedaan. De bomen stonden letterlijk bovenop de tempels.
We wilden er in eerste instantie nog een derde dag aanplakken maar dat lijkt een beetje te veel van het goede. Hoe spectaculair sommige tempels ook zijn, de vele andere lijken toch veel op elkaar en het bezoeken daarvan maakt dat het lange dagen worden.
'S avonds hebben we samen gegeten met Thom en Leonie waarmee we oud en nieuw hadden gevierd. Geheel toevallig kwamen we die twee dagen eerder tegen bij de rooftop bar.
De volgende ochtend bleek dat de regering het voor de komende week verboden heeft om te dansen, feesten en clubben in Cambodja. Dit vanwege de 'mourning period' in verband met het overlijden van de vader (Sihanouk) van de koning, hier zouden we vooral later in de hoofdstad Phnom Penh wat van gaan merken.
Op onze laatste dag in Siem Reap zijn we naar het Cambodian Landmine Museum geweest. Interessant om geweest te zijn maar het was vrij klein. 'S avonds wederom gegeten met Thom en Leonie. Morgen nemen we een 'luxe' bus naar Phnom Penh, naar Lennart en Prom!
In verband met de crematie van prins Sihanouk bleek alles op onze eerste dag in Phnom Penh dicht te zijn. De tweede dag besloten we een poging te wagen om het Koninklijk Paleis te bezoeken. De bleek helaas nog een paar dagen dicht. Dan maar naar de City Mall gegaan waar we naar de bioscoop zijn geweest. De enige film die op dat moment draaide was de horrorfilm Mama. Aangezien horror nogal populair is in Azië zat de zaal aardig vol (het was 13:30 op dinsdagmiddag). Het gezamenlijk gillen van de Cambodjanen vergrootte de schrikeffecten in de film op een leuke manier!

Prom heeft haar bevriende tuc-tuc driver gebeld zodat hij ons de volgende dag naar de Tuol Sleng gevangenis en de Killing Fields kan brengen. Beide zijn heel indrukwekkend! Bij de gevangenis kan je nog goed zien hoe mensen daar moesten leven en werden mishandeld. Bij de Killing Fields hadden we een Nederlandse audiotour waardoor we goed konden volgen wat er allemaal verteld werd. Het is verschrikkelijk om te zien en te horen hoe mensen hier door de Rode Khmer zijn behandeld en gemarteld.
Op vrijdag wilden we naar het paleis gaan maar daar aangekomen bleek alleen de silver pagoda open. Omdat het $6,50 p.p. kostte besloten we dit dan maar te laten voor wat het is en door te gaan naar het nationaal museum. Ook dit viel (voor $5,- p.p.) erg tegen! Wat wel erg gaaf was om te zien is het terrein met alle stupa's dat ze gebouwd hebben voor de crematie van Sihanouk!

Het weekend stond in Phnom Penh in het teken van Chinees nieuwjaar en een beetje voor Lau zijn verjaardag. Zaterdags besloten we met z'n allen een boot te huren aan het eind van de middag en met bier, prosecco en snacks te genieten van de prachtige zonsondergang. Daarna Prom, Smee en Lennart mee uit eten genomen bij een Mexicaan (heerlijk gegeten!!).

Zondag voor het laatst almond croissants (heerlijk!) gegeten voor ontbijt bij Blue Pumpkin en de bustickets gehaald en maandag vertrokken we om 8:00 naar Vietnam. We waren gedwongen om het zuiden van Cambodja over te slaan en eerder dan gepland naar Vietnam te vertrekken door wat gedoe met de visas. Dit betekend wel dat we veel sneller gaan dan van te voren gepland waardoor we een maand 'te vroeg klaar zijn'. Dit betekent dus dat we nog een land kunnen bezoeken, dat wordt Maleisië.

Onze eerste bestemming in Vietnam is Ho Chi Minh city oftewel Saigon. Hier maakten we ook gelijk echt kennis met de Tet-feestdagen en het Chinees nieuwjaar. De prijzen zijn aanzienlijk hoger in restaurants en hotels en alles zit vol met Vietnamese toeristen. Bij aankomst in de stad bleek een groot deel van de stad dan ook dicht.
'S avonds bleek het opeens wel tot leven te komen en werd het geen Saigon berucht voor is waarheid: ontelbaar veel scooters!!

Op Lau zijn verjaardag besloten we om de Cu Chi tunnels te bezoeken, weer eens wat anders op je verjaardag. Deze tunnels werden door de Vietminh gemaakt en later ook door de Vietcong uitgebreid en gebruikt in hun strijd tegen Zuid-Vietnam en de Amerikanen. Helaas heb je niet echt een keuze en beland je al gauw in een grote groep met een gids die je het een en ander kan vertellen. De geweerschoten die je hoort van de schietbaan maken het erg levendig!
Als laatste mochten wij ook een stuk door de tunnels lopen. Onwerkelijk hoe die Vietnamezen door deze tunnels konden rennen want ze zijn maar tot onze middel hoog.

Vanwege Lau zijn verjaardag besloten we 's avonds iets luxer uit eten te gaan, bij Zan Z Bar. De taxi kon ons niet heel ver brengen omdat het centrum compleet vol was gelopen met mensen die de versieringen kwamen bekijken, alweer vanwege Chinees Nieuwjaar. Toen we het dessert bestelden moest Lau even 'naar de wc'. Ondertussen gaf Myrthe aan de serveerster door dat het zijn verjaardag was en of ze iets leuks konden regelen. De chocoladetaart werd vervolgens in gedoofd licht, met twee kaarsjes en met Happy Birthday muziek gebracht. LIEF! Daarna nog even door de mooi versierde straten gelopen.
We besloten om nog een dag te blijven zodat we konden chillen en alvast een hotel uitzoeken voor Dalat. Dit bleek alweer een hele opgave en ook het boeken van een bus viel niet mee. Uiteindelijk zijn beide gelukt en kunnen we vertrekken naar het bergstadje Dalat. De temperatuur is hier een stuk aangenamer! Een graad of 10 koeler dan in Ho Chi Minh City.

De enige dag in Dalat hebben we gespendeerd met een 'city tour'. Zo'n beetje alle bezienswaardigheden rondom de stad bekijken samen met duizenden Vietnamezen. Ook ons groepje bestond voor de rest uit Vietnamezen waarvan één familie na de lunch af moest haken omdat ze een bus moesten pakken. Helaas moesten we daardoor 's ochtends alles wel heel gehaast bekijken. Uiteraard hadden wij daar geen zin in dus probeerden we zoveel mogelijk de tijd te rekken.
Na Dalat vertrokken we naar de kustplaats Nha Thrang, oftewel mini-Rusland: veel te veel Russen, menukaarten in het Russisch, namen van winkels vertaald in het Russisch en zelfs Vietnamese verkoopboys op het strand die Russisch spreken... Het waait hier zo'n beetje de hele dag waardoor het wel heerlijk aangenaam is om op het strand te liggen. De stad heeft een gezellig centrum met veel restaurantjes waar je heerlijk kan eten. Voor de kust ligt een groot eiland wat de Vietnamezen hebben omgebouwd tot pretpark, waterpark, aquarium en hotel en hier besloten we ook een dagje heen te gaan. Via een gondel over de zee kom je op Vinpearl Land. Door de grote variëteit aan attracties is het makkelijk om een hele dag zoet te zijn en vooral de waterglijbanen waren erg gaaf!!
'S avonds wilden we de nachtbus voor de volgende dag naar Hoi An boeken maar die bleek vol te zijn. Dan maar de volgende ochtend vroeg vertrekken met de sleeperbus. Het was een redelijk comfortabele bus waarin we konden liggen en nog een paar uurtjes konden slapen.

Eenmaal aangekomen in Hoi An waren we gelijk verkocht! Een heel gezellig plaatsje, leuk verlicht, leuke restaurantjes en ons meest luxe hotel tot nu toe. Het centrum ('Old Town') bestaat uit een aantal eeuwen-oude gebouwen die we hebben bezocht en daarna zijn we naar het strand gegaan, zo'n zes kilometer fietsen. Vooral 's avonds is het erg leuk om door de Old Town te lopen en bij één van de vele restaurantjes te eten. Helaas leven we op budget want Hoi An is ook de ideale plek om kleding, schoenen, tassen etc. te laten maken. De kans is wel aanwezig dat we hier nog een keer terug komen dus dat komt de volgende keer dan wel.

In Hué zijn we op stap geweest met de Easy Riders: achterop een authentieke motor naar de gedemilitariseerde zone (DMZ). Via een aantal gebombardeerde gebouwen zijn we naar de Vinh Moc tunnels gegaan. Deze tunnels zijn vergelijkbaar met de tunnels van Cu Chi behalve dat ze twee keer zo hoog zijn. Dit omdat deze tunnels gebruikt werden om materialen en wapens in te vervoeren. Een gezellige dag gehad met twee leuke chauffeurs!

De volgende dag begon ons avontuurtje om met de public bus naar Phong Nha Farmstay te komen. We kwamen ruim van te voren aan bij het busstation maar daar bleek dat de bus een uur later zou gaan dan wij dachten. Dan maar een paar potjes pesten wat nogal de aandacht trok van de locals die het wel leuk vonden om te komen kijken. Uiteindelijk vertrok de bus precies op tijd en was het enige nadeel dat wij (en de andere twee Nederlanders), zoals verwacht, veel meer moesten betalen dan de locals.
De Farmstay ligt prachtig tussen de rijstvelden met een schitterend uitzicht. Helaas zijn de privé kamers nogal duur dus moesten we op een dorm (gedeelde slaapkamer) slapen. Hier hebben we de National Park tour gedaan door het Phong Nha Ke Bang National Park. Het park ligt tegen de grens met Laos maar in tegenstelling tot het landschap in Laos, is in dit park de natuur nog ongerept (geen houthakkers of jagers) waardoor het muisstil is en het enige geluid is van apen, vogels en andere dieren. Het park staat vooral bekend om de vele grotten. Er zijn er slechts een paar open om te bezoeken, waaronder Phong Na Cave, Paradise Cave en Dark Cave. Op deze tour bezochten wij de laatste twee. Paradise Cave is een gigantische grot waar ze de eerste kilometer verlicht hebben. Prachtig om te zien! De Dark Cave is, je raadt het al, compleet donker. We konden de grot bereiken met een kano en vervolgens loop je door ijskoud water, kniediep modder en smalle gangen naar een grotere ruimte waar we zo'n dertig meter moesten zwemmen in hetzelfde ijskoude water.
De combinatie van het geringe aantal toeristen (in de Dark Cave waren wij de enige groep van 10), de stilte in het park, het landschap en de schitterende grotten maakt dit ons hoogtepunt van de reis tot nu toe!
De volgende dag namen we voor het eerst een nachttrein. Na een hele dag heerlijk chillen, poolen en scrabblen werden we om 18:30 opgehaald en met een Amerikaans koppel vertrokken we naar het treinstation. De trein vertrok, hoe kan het ook anders, een uur later maar dat was in dit geval niet erg want dan zouden we om 6:00 aankomen in plaats van 5:00. Toen we de trein in stapten bleek dat we niet in de zelfde coupe zaten maar gelukkig konden we ruilen met het Amerikaanse stel. Wij lagen in de twee bedjes boven en onder ons lagen twee Chinezen die binnen 5 minuten een bakje uit hun tas haalden met dode kakkerlakken(!). Heerlijke snacks....
Vanaf het treinstation namen we een taxi die we al meteen niet helemaal vertrouwden. Al gauw bleek waarom toen de meter wel heel snel omhoog schoot. Snel weer uitgestapt en het laatste half uur gelopen. Nadat we waren ingecheckt was het eerste wat we deden een bezoekje brengen aan een oude bekende: Joma Bakery.
In totaal verblijven we tien dagen in Hanoi, met een onderbreking van twee dagen naar Halong Bay, dus we hebben alle tijd om alle bezienswaardigheden te zien. Elke dag staat er een nieuwe bestemming op de planning maar niet voordat we een bezoekje hebben gebracht aan Joma. Zo zijn we de eerste dag naar de St. Joseph Cathedral geweest, de tweede dag naar een tempeltje op het Hoan Kiem Lake en 's avonds naar de pub met Tom en Leonie (net als in Siem Reap) en op de derde dag op jacht naar een Lonely Planet van Maleisië.
De volgende twee dagen staan in het teken van Halong Bay. De trip op Halong Bay begint met een bezoek aan een grot, zoals ALLE boten doen. Veel te druk dus en verlicht met allemaal verschillende kleuren, net een discotheek. Eenmaal dat verlaten werd het echt prachtig! We hadden een redelijk luxe boot geboekt die zijn eigen route vaarde. In tegenstelling tot wat we verwacht hadden waren er bijna geen andere boten waar wij waren. We hebben ook nog een stukje gekanood en dan zie je echt hoe prachtig al die rotseilanden zijn.
De tweede dag bezochten we nog een paar 'beroemde' eilandjes en een floating village. Hier zie je weer waar alle 'goedkope' boten heen gaan want hier was het weer erg druk. Na de kookles loempia's maken gingen we weer terug naar het vaste land, terug naar Hanoi. Hier hebben we veel tijd over voordat we naar Maleisië vliegen. Zo zijn we naar het Ho Chi Minh museum en mausoleum geweest. Het is echt heel apart om Ho Chi Minh, die al ruim veertig jaar dood is, daar opgebaard te zien liggen. In het westen wordt hij vooral gezien als een slecht figuur maar hier is hij echt een held, de bevrijder van Vietnam. Toch blijkt het opbaren niet iets van vroeger aangezien het zelfde lijkt te gaan gebeuren met goeie oude Hugo Chávez. Die kunnen we dan volgende keer bezoeken.

Al met al is Vietnam een leuk land om te bezoeken met veel variatie: prachtige natuur, makkelijk te bereizen en een rijke geschiedenis.

Hierna vertrekken we dus naar Maleisië waar we zo'n drie weken zullen blijven.

Veel liefs van ons! Xxxxx

Ps. Een update van de facts & figures:

Aantal landen bezocht: 8

Aantal biersoorten gedronken: 26 (vooral Vietnam heeft heel veel verschillende)

Aantal hotels/guesthouses: 46

Mooiste plek tot nu toe:
Phong Nha Ke Bang National Park, Vietnam

Leukste stad tot nu toe:
Tokyo